Bis in der 50er Jahre des letzten Jahrhunderts hinein, wurden Software und Hardware noch als Einheit wahrgenommen. Die Software war bis dahin ein fester Teil der Hardware. Die Software wurde zudem Programmcode genannt. In den 70er Jahren entschied die US-Regierung, dass Software und Hardware auf Rechnungen getrennt berechnet und aufgeführt werden müssen. Dies brachte die endgültige Abgrenzung von Hard- und Software.
In den 80er Jahren wurden die ersten Firmen gegründet, die ausschließlich Software vertrieben und nur Software und keine Hardware entwickelten. Software wird nach vielen verschiedenen Kriterien differenziert. Bei der Unterteilung nach der Quellcode-Veränderbarkeit unterscheidet man beispielsweise Freie Software, so genannte Proprietäre Software sowie Open Source. Bei der Einstufung nach den Nutzungsrechten (Lizenzen) unterscheidet man zum Beispiel Adware, Postcardware, Careware, Donationware, Freeware und Shareware. Freie Software (engl.: free software) ist Software, die für jeden Zweck (auch kommerziell) verwendet und sogar in veränderter Form weiterverbreitet werden darf. Freeware wird meist vom Urheber zur kostenlosen Nutzung zur Verfügung gestellt, ist allerdings in der Regel proprietär und darf daher nicht mit freier Software verwechselt werden.
 
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